Царь Салтан, остановившись на ночлег в деревенском доме, встречает Аннушку. Девушка привлекает его своей искренностью и добрым сердцем. Вскоре он делает ей предложение, и она становится его женой. Аннушка рожает царю долгожданного сына.
Её сестры вместе с мачехой неожиданно тоже оказываются во дворце. Вместо благодарности за неожиданную удачу, они жаждут власти. В голове у них рождается коварный план.
Когда царь уезжает по делам, они решают действовать. Первое письмо, отправленное ему, они перехватывают и меняют его содержание. В новом тексте царица и младенец предстают в самом чёрном свете. Узнав эти ложные новости, Салтан приходит в ярость. Он отправляет приказ дождаться его возвращения для разбирательства.
Но это второе послание снова попадает в руки заговорщиц. Они пишут новый указ, жестокий и беспощадный. По этому фальшивому повелению Аннушку с маленьким сыном заточают в бочку. Безжалостные слуги сбрасывают её в бушующие волны океана, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
